Sur le parvis du Temple, Judas Maccabée, entouré par ses deux frères Jonathan et Simon, s'apprête à procéder au sacrifice rituel. Dans le sanctuaire, il a rallumé le chandelier à sept branches avec la dernière fiole d'huile consacrée. Elle va miraculeusement brûler huit jours. Le Temple, rebâti après le retour de Babylone, n'a pas la splendeur de celui qui avait été érigé par Salomon, mais Judas s'en moque. C'est un homme austère, exclusivement soucieux de rétablir le culte et la Loi. L'un et l'autre avaient été abrogés par le roi séleucide Antiochos IV Epiphane.

Personne avant lui n'avait commis un tel crime. Ni Nabuchodonosor. Ni les Perses quand ils avaient vaincu les Chaldéens. Ni Alexandre le Grand lorsqu'il a surgi en Orient pour s'y tailler un vaste empire. Ni les diadoques qui se sont partagé ses conquêtes. Jérusalem est tout d'abord tombée sous la coupe de Ptolémée qui, en Egypte, a fondé la dynastie des Lagides. La cité-Etat a ensuite été annexée par les héritiers de Séleucos, un autre compagnon d'Alexandre, mais ces rois de Syrie, eux non plus, ne se sont pas immiscés dans les affaires religieuses de leurs vassaux.

L'attrait du mode de vie grec était irrésistible, surtout pour les élites et la jeunesse.

Gouvernés par une dynastie de grands prêtres, les Oniades, qui prétendent descendre de Sadoq, le sacrificateur du roi David, les Jérusalémites vivaient selon les commandements de Dieu. Mais ils se sont peu à peu hellénisés. Parce que l'attrait du mode de vie grec était irrésistible, surtout pour les élites et la jeunesse. Dans les nouvelles villas à portique et péristyle, on parlait grec, on lisait les philosophes athéniens et les fils de famille adoptaient des prénoms plus prestigieux, à leurs yeux, que Joshua ou Joaquin, tels Jason ou Ménélas.

C'est justement avec Jason, frère du grand prêtre Onias III, que les mœurs ont commencé à se corrompre. Il rêvait avec son ami Ménélas de transformer Jérusalem en véritable polis grecque. En 175 avant J.-C., il s'est rendu avec son frère à Antioche où le nouveau roi, Antiochos IV, venait de monter sur le trône. Le jeune souverain a été d'autant plus séduit par les projets de Jason que ce dernier lui promettait un tribut nettement supérieur à celui qu'offrait Onias III.

Jason est revenu d'Antioche avec le titre de grand prêtre. Il a aussitôt fait bâtir un stade et un gymnase. Les jeunes Jérusalémites ne se sont pas fait prier pour s'y exercer, le corps totalement nu.

Judas Maccabée se souvient combien son père, Mattathias, prêtre dans la petite bourgade de Modin, avait été bouleversé lorsqu'il l'avait appris. Et quand, surenchérissant sur Jason, Ménélas a obtenu de devenir à son tour grand prêtre, une véritable guerre civile a éclaté à Jérusalem entre leurs partisans tandis que le royaume tout entier se soulevait. A cause des impôts qui devenaient de plus en plus lourds pour payer un tribut de plus en plus élevé.

La Torah a été déchiquetée, le sabbat interdit, la circoncision prohibée.

Eperdus, les Jérusalémites ont fait appel à Antiochos IV. Le roi séleucide, que les querelles juives autour de leur Loi importunent, a remis de l'ordre à sa façon, en la supprimant. La Torah a été déchiquetée, le sabbat interdit, la circoncision prohibée. En présence du roi, le Temple a été consacré à Zeus olympien et les Juifs sommés d'y sacrifier au nom d'Antiochos Epiphane.

A Modin, Mattathias a refusé de se prêter à ce blasphème. Il a tué un fonctionnaire qui voulait l'y contraindre et s'est retiré dans les montagnes avec ses fils. Ils sont rejoints par tous ceux qui tiennent plus à leur religion qu'à la vie. A la mort de son père, c'est une véritable armée que commande Judas, surnommé «Maccabée», «le Marteau».

Il y est presque parvenu, lorsqu'il meurt en 160 avant J.-C. au cours d'une bataille qui l'oppose au nouveau roi séleucide, Démétrios. Ses frères, Jonathan puis Simon, reprendront le flambeau et fonderont la dynastie des Hasmonéens, du nom d'un ancêtre de leur père. Judas s'était opposé à l'hellénisation du peuple hébreu. Les Hasmonéens vont en adopter les usages.

En 140 avant J.-C., Simon est proclamé grand prêtre mais également stratège et ethnarque. Son petit-fils, Aristobule le Philhellène, se fera sacrer basileus. Un nouveau parti, celui des pharisiens, des Juifs pieux issus du peuple, s'en alarme. Le frère d'Aristobule, Alexandre Jannée, qui lui a succédé, les fera crucifier par milliers.

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